Windhorst: Γιατί η ανέλιξη του Κούπερ Φλάγκ αρχίζει να μοιάζει αναπόφευκτη

Ο Κούπερ Φλάγκ, ο νούμερο 1 ντραφτ του 2025, απέδειξε στη Μακάο της Κίνας ότι η ιδιότητα του «rookie» δεν τον αγγίζει πια. Σε δύο προετοιμασιακούς αγώνες απέναντι στους Χιούστον Ρόκετς, κόντρα σε ομάδα που μετρά τα λάθη με το μέτρο, ο Φλάγκ αγωνίστηκε συνολικά για 45 λεπτά και σημείωσε 33 πόντους, με 10 ριμπάουντ, 10 ασίστ, 3 κλεψίματα και 2 blocks.

Οι συμπαίκτες του συνεχίζουν να τον αντιμετωπίζουν σαν νεοφερμένο. Τον βάζουν να κουβαλά τσάντες και να εκτελεί άλλα μικρά καθήκοντα. Ο ίδιος το σχολίασε με χιούμορ: «Μερικές φορές καταφέρνω να ξεγλιστρώ χωρίς να το θυμούνται. Αλλά ναι, σίγουρα προσπαθούν». Ο Φλάγκ είναι ο αναγνωρισμένος Rookie της Χρονιάς της περασμένης σεζόν.

Η εικόνα του παιχνιδιού, ωστόσο, λέει περισσότερα από τα νούμερα. Η φωνή του ακουγόταν μέσα στην αρένα The Venetian Macao και συμμετέχει ενεργά στο παιχνίδι. Δείχνει πως περνά γρήγορα από το να σκέφτεται μόνο το δικό του παιχνίδι στο να αγκαλιάζει και το παιχνίδι των υπολοίπων. Μοιάζει με αεροπλάνο φορτίου που απογειώνεται από το γειτονικό αεροδρόμιο του Χονγκ Κονγκ, με πορεία προς την κορυφή.

«Απλώς βρίσκω τη φωνή μου», είπε ο Φλάγκ. «Το να είσαι τόσο νέος και λίγο άπειρος είναι δύσκολο μερικές φορές, αλλά νομίζω ότι μέχρι τώρα έχω κερδίσει τον σεβασμό των συμπαικτών μου. Νιώθω ότι με σέβονται και ότι λαμβάνουν υπόψη τη γνώμη μου».

Για έναν παίκτη που βρίσκεται στο ραντάρ του μπάσκετ από τα 16 του, που ήταν σταρ στο Ντιούκ και στη συνέχεια κέρδισε το κορυφαίο βραβείο rookie του ΝΒΑ, η ωρίμανση που επιδεικνύει μπορεί να υποτιμάται αυτή την περίοδο. Βοηθά και το γεγονός ότι οι Μάβερικς, που βρίσκονται σε μια δύσκολη Δυτική Περιφέρεια, δεν τραβούν ιδιαίτερα την προσοχή.

Ένας παίκτης στο προσκήνιο

Στο ΝΒΑ συμβαίνουν πολλά. Ο Λεμπρόν Τζέιμς βρίσκεται στη Φιλαδέλφεια, ο Γιάννης Αντετοκούνμπο στο Μαϊάμι. Ο Βίκτορ Βεμπανιάμα έχει αποκτήσει την ανεπίσημη ιδιότητα του «προσώπου του μέλλοντος» του πρωταθλήματος και θέλει να εκδικηθεί, μετά τον Τζέιλεν Μπράνσον και τους Νικς της Νέας Υόρκης, που έληξαν μια ξηρασία τίτλων 52 ετών.

Για μία εβδομάδα στη Μακάο, στο πλαίσιο των China Games του ΝΒΑ, ωστόσο, ο Φλάγκ ήταν το απόλυτο επίκεντρο. Η εικόνα του ήταν τυπωμένη στις όψεις κτιρίων και ήταν το κεντρικό θέμα μιας μεγάλης εκδήλωσης για υποδήματα. Μέσα σε ένα από τα λαμπερά πολυτελή εμπορικά κέντρα της πόλης, με μάρμαρα παντού, παρουσίασε το προσωπικό του λογότυπο για τη New Balance, που συνδυάζει τα αρχικά του με τη σιλουέτα ενός πεύκου, ως φόρο τιμής στην πολιτεία του, το Μέιν.

Η εκδήλωση αφορούσε περισσότερο την επιχειρηματική πλευρά και το branding του μπάσκετ παρά τους αγώνες. Ο επίτροπος του ΝΒΑ Άνταμ Σιλβερ βρισκόταν στην πόλη για συναντήσεις με Κινέζους συνεργάτες. Ο ιδιοκτήτης των Μάβερικς, Πάτρικ Ντιμόντ, που είναι και CEO της Las Vegas Sands Corp., φιλοξένησε την εβδομάδα. Η εταιρεία λειτουργεί πέντε ξενοδοχειακά resort στην περιοχή, με συνολικά 10.000 δωμάτια, και το Venetian Arena, ένα πολυτελές κτίριο που μοιάζει με resort πέντε αστέρων με δύο στεφάνες.

Εύκολα μπορεί κανείς να χάσει την εστίαση στο παιχνίδι, αλλά είναι αδύνατο να μην προσέξει πώς ανθίζει ο Φλάγκ. Είναι μόλις 19 ετών και θα γίνει 20 στις 21 Δεκεμβρίου. Αν λάβει κανείς υπόψη του πιο σίγουρο σουτ, τη βελτιωμένη κίνηση των ποδιών και την ξεκάθαρη ηγετική παρουσία του στο παρκέ, η ηλικία του φαντάζει σχεδόν ανεπίτρεπτη.

«Θα οδηγήσει αυτή την ομάδα στο μέλλον. Μπορείτε να το στοιχηματίσετε», δήλωσε ο συμπαίκτης του Κάιρι Ίρβινγκ. «Του αξίζουν πολλά από τα εγκώμια που έχει δεχθεί, γιατί έχει σηκώσει πολλά βάρη… Είναι σοφός πέρα από τα χρόνια του».

Την Παρασκευή, μέσα σε μόλις 30 δευτερόλεπτα, ο Φλάγκ πέρασε ανάμεσα από την άμυνα των Ρόκετς με ένα κομψό πλάγιο jump stop και σούταρε ένα μεσαίας απόστασης καλάθι. Στη συνέχεια έκοψε το σουτ του Άμεν Τόμπσον, πήρε το ριμπάουντ και οδήγησε μια γρήγορη επίθεση που κατέληξε σε lob dunk.

Λίγες κατοχές αργότερα, ο Τόμπσον, παίζοντας σύμφωνα με τα βιβλία, πέρασε κάτω από το σκριν στην άμυνά του απέναντι στον Φλάγκ, κι εκείνος τον τιμώρησε με τρίποντο από την κορυφή της ρακέτας, χωρίς καμία δυσκολία.

«Είναι εξαιρετικά ευέλικτος, κάποιος που μπορεί να σκοράρει σε τρία επίπεδα», δήλωσε ο προπονητής του πρώτου έτους των Μάβερικς, Ντάσι Μέι. «Μπορεί να κάνει αμυντικές φάσεις με και χωρίς την μπάλα».

Η περσινή σεζόν

Ας θυμηθούμε τι πέτυχε ο Φλάγκ πέρυσι:

Έγινε ο πρώτος rookie που πρωτάρισε στους συνολικούς πόντους, ριμπάουντ, ασίστ και κλεψίματα της ομάδας του από την εποχή του Μάικλ Τζόρνταν το 1984-85.

Έγινε ο τέταρτος rookie από τη συγχώνευση ΝΒΑ-ΑΒΑ το 1976-77 που κατάφερε να έχει μέσο όρο τουλάχιστον 20 πόντους, 6 ριμπάουντ και 4 ασίστ. Τους άλλους τρεις συγκαταλέγονται οι Λούκα Ντόντσιτς, Λάρι Μπερντ και Τζόρνταν.

Έγινε ο πρώτος έφηβος με τέσσερα αγωνιστικά των 40 πόντων, ο πρώτος έφηβος με διαδοχικά παιχνίδια των 40 πόντων και ο πρώτος έφηβος με αγώνα των 50 πόντων.

Ήταν έκτος στο πρωτάθλημα σε καλάθια από drives και, σύμφωνα με τα στοιχεία παρακολούθησης GeniusIQ, ήταν πέμπτος στη συχνότητα που μετέφερε τη μπάλα στην επίθεση μεταξύ όλων των παικτών της περιφέρειας.

Ουσιαστικά, ο Φλάγκ σήκωσε το βάρος ενός All-Star μέσης καριέρας και όχι ενός rookie σε ομάδα με 26 νίκες.

«Κάποιες στιγμές την περασμένη χρονιά ένιωθα ότι έμπαινα σχεδόν τυφλά», είπε ο Φλάγκ. «Προφανώς, δεν είχα περάσει ακόμα από πολλές τέτοιες εμπειρίες. Οπότε νομίζω ότι το να τις έχω φέτος με βοηθά πολύ. Νιώθω προετοιμασμένος, έτοιμος. Υπάρχουν πολύ λιγότερα πράγματα που με απασχολούν».

Ο Φλάγκ σούταρε 29,5% από τη γραμμή των τριών πόντων πέρυσι, μια αδυναμία του παιχνιδιού του που αντιμετωπίζεται αυτή την περίοδο. Δούλεψε σκληρά το καλοκαίρι, με μεγάλο μέρος του χρόνου του δίπλα στον Ίρβινγκ, ο οποίος επιστρέφει μετά από 19 μήνες απουσίας λόγω ρήξης του αριστερού σταυρωτού. Όσοι βρίσκονται γύρω από την ομάδα μιλούν για την εργατικότητα και το ανταγωνιστικό πνεύμα του Φλάγκ.

«Το ταλέντο σε οδηγεί μόνο μέχρι ένα σημείο. Αυτό που θυμούνται οι άνθρωποι είναι η εργατικότητά σου, ο τρόπος που φέρεσαι στους άλλους και η νοοτροπία πρωταθλητή με την οποία έρχεσαι κάθε μέρα», είπε ο Ίρβινγκ.

«Για μένα, ως συνομήλικος αλλά και ως αδερφός, τον βλέπω σαν κάποιον με έναν κόσμο δυνατοτήτων, που όμως χρειάζεται ακόμα πολλή καθοδήγηση, όπως όλοι μας στο μπάσκετ. Πολλή διδασκαλία και πολλή γνώση που πρέπει να μεταδοθεί».

Οι προσδοκίες και το μέλλον

Μεγάλο μέρος αυτής της διαδικασίας θα εξελιχθεί κάτω από τα φώτα της δημοσιότητας. Οι Μάβερικς έχουν προγραμματίσει 21 εθνικά τηλεοπτικά παιχνίδια αυτή τη σεζόν, και αυτό δεν οφείλεται στο ότι αναμένεται να διεκδικήσουν τον τίτλο. Η επιστροφή του Ίρβινγκ θα τους ωθήσει, αλλά εξακολουθούν να προσπαθούν να βγουν από το βαθύ λάκκο που δημιούργησαν η καταστροφική ανταλλαγή του Ντόντσιτς και η αποτυχημένη θητεία του Άντονι Ντέιβις. Υπάρχει και ο λόγος που η ομάδα έχει νέο προπονητή και νέο front office, με επικεφαλής τον υψηλά εκτιμώμενο πρόεδρο Μάσαι Ουτζίρι.

Ο Ουτζίρι έχει ξεκαθαρίσει ότι η ομάδα δεσμεύεται να κρατήσει τον Ίρβινγκ δίπλα στον Φλάγκ, ο οποίος είναι 15 χρόνια νεότερος από τον σταρ πλέιμέικερ. Αντίπαλα front office αμφισβητούν αν το Ντάλας μπορεί να τηρήσει αυτό το σχέδιο, με κενά στο ρόστερ αλλού και δύο παίκτες σε διαφορετικές καριέρες.

Αυτό είναι σίγουρα το υπόβαθρο. Όμως ο Φλάγκ βρίσκεται πλέον στο προσκήνιο και δείχνει ότι είναι έτοιμος. Καθώς τον βλέπουν να το κάνει καθημερινά, οι υπόλοιποι Μάβερικς το αισθάνονται.

«Είναι μεγάλη ευθύνη να τον βοηθήσουμε στην εξέλιξή του ώστε να γίνει ένας από τους καλύτερους», είπε ο Μέι. «Η επιτυχία ενός μεγάλου παίκτη καθορίζεται από όλους όσους τον περιβάλλουν. Άρα, το να γινόμαστε όλοι καλύτεροι συμπαίκτες, καλύτεροι παίκτες και καλύτεροι προπονητές θα συμβάλει στο να μεγιστοποιήσει το δυναμικό του».